【序章】第三話
違和感で目を覚ました。
手足は動く、仕事でパイプ椅子３個で寝た時のような疲れではない。
起き上がると、二匹の猫？が、足に絡みついていた。
魔物！？猫？は、寝ているようだ。火に、誘われてきたのだろうか？
茶トラと言われても納得してしまいそうな猫が二匹。短毛と、長毛の違いはあるが、顔立ちや体格が似ている。兄弟なのかもしれない。
そうだ。眷属化を試そう。できてしまった場合には、食い扶持が増えてしまうが、なんとかなるだろう。
短毛の猫に優しく触れて。”眷属化”のスキルを発動する。
短毛の猫が、目を覚まして、アイスブルーの目で俺を見つめる。何も起きないまま数秒が経過した。
ん？”眷属”になったのか？
短毛の猫を鑑定してみた
// 名前：—
// 性別：オス
// 年齢：３
// 種族：フォレストキャット
// 称号：カズト・ツクモの眷属
// 固有スキル：—
// 固有スキル：—
// スキル枠：—-
// スキル枠：—-
// スキル枠：—-
// スキル枠：—-
// スキル枠：—-
// レベル1：
// レベル２：
// レベル３：
// レベル４：
// レベル５：念話(3)
// レベル６：
// レベル７：
// レベル８：
// レベル９：
// レベル１０：
// 体力：D
// 魔力：F
眷属化した猫？が、目を開けてこちらを見ている。
『ごしゅじんさま』
「え？」
『ぼくです』
”にゃー”と可愛い声で眼の前の猫が鳴いた。
「お前か？」
『はい。ごしゅじんさま。僕に名前を付けて下さい。そして、妹とも契約して下さい』
「あぁいいよ。お前は、”カイ”だ。それから、俺の事は、カズトと呼んでいいからな」
『ありがとうございます。僕は、カイです。ごしゅ、カズト様。これからよろしくおねがいします』
妹と言われた猫にも眷属化のスキルを発動する。
”にゃー”と、ひと鳴きしたので、鑑定を行ってみる。
// 名前：—
// 性別：メス
// 年齢：３
// 種族：フォレストキャット
// 称号：カズト・ツクモの眷属
// 固有スキル：—
// 固有スキル：—
// スキル枠：—-
// スキル枠：—-
// スキル枠：—-
// スキル枠：—-
// スキル枠：—-
// スキル枠：—-
// スキル枠：—-
// レベル1：
// レベル２：
// レベル３：
// レベル４：
// レベル５：
// レベル６：
// レベル７：
// レベル８：
// レベル９：
// レベル１０：
// 体力：G
// 魔力：D
妹は、スキルは持っていないようだ。
そうだ、固定化できないか？
「カイ。この会話は念話を使ったのだろう？」
『はい。そうです』
「あと二枚あるよな？お前たちは、固有スキルを持っていないようだけど、そこに念話を固定していいか？」
『え？あっはい』
「念話のカードを出してくれ」
『わかりました』
カイから、念話カードを二枚受け取って、鑑定してみる。俺が、思っている事と、違っても困ってしまう。
// 対象との間に、話ができるようになる。
// 魔物と人族の場合には、魔物の意識の問題にはなる。
// 眷属との間では、思念が伝達できる。
// 一回の使用で、だいたい10～30分位
概ね間違いないようだ。
さて、剣にはできたが、生き物にできるのか？
カイに念話カードを押し付けながら、固定化スキルを発動する。抵抗なく、カードがカイの中に入る。
できたか？
妹猫が、心配そうな雰囲気を出しながら、カイを見つめている。
二匹で、”にゃーにゃー”言い合っている。その間に、カイを鑑定してみると、
// 固有スキル：念話（レベル１）
と、出てきた、名前も、カイとなっている。
話し合いが終わったのか、二匹揃って、俺に向かって頭を垂れる。
『カズト様。妹にも、名前と念話を与えて下さい』
「あぁ」
まずは、念話を与える事にする。同じ要領で、固定化した。
「お前は、”ウミ”」
『ありがとうございます。カズト様。ウミは、嬉しいです』
ウミを鑑定して、名前と固有スキルが付いている事を確認した。
俺のステータスも確認しておく
名前：カズト・ツクモ
性別：男性
年齢：10
種族：ヒューム
パーティ：なし
称号：—
固有スキル：眷属化
固有スキル：鑑定
体力：H
魔力：A-
眷属：カイ/ウミ/空き（7）
眷属化できる数に限りがあるのか？
後悔は、一切ない。前世？で叶わなかった、もふもふ・ペットライフを夢見る事にする。
カイとウミが、俺の所に来た理由を聞きながら、これからの事を決める事にした。
二匹は、森の中で生活していたが、ダンジョンから出てきた魔物に襲われて、逃げてきたのだと話してくれた。森にも帰られないし、安全に眠れる場所を探していたら、俺が寝ていたという事だ。俺が安全かは、”賭け”だったようだ。
森の中には、予想通り”水源”が存在している。ダンジョンと呼ばれる場所も存在しているようだ。他にも、カイとウミは、（猫目線で）食べられる草や果実が有る場所も知っていた。
話を聞いて、まずは、水源を目指す事にした。
カイとウミを襲った魔物も気になるが、水分と食物の確保が、喫緊の課題だ。
カイとウミに、先導してもらいながら、森の中を30分位進んだ所で、水が流れる音がし始めた。それから、さらに10分位進んだ所で、小川が見えてきた。清流と言ってもいいのかもしれない。
生水を直接・・・飲むしか無いようなので、先に鑑定を行う。
// 水：飲料
カイとウミも、可愛い舌を出しながら、水を飲んでいる。
まぁ大丈夫だろう。最悪、腹を壊す位なら、喉の渇きを潤す事を優先したい。
手で掬って口に含む。
”うまい！”
顔を小川に突っ込んで、喉を潤す。
”ゲフッ”
俺が、顔をあげると、カイとウミも、川から顔を上げていた。
二匹とも、なんとなく心配そうな雰囲気を出している。大丈夫といいながら、交互に頭をなでてあげると、安心したようだ。
まったりとした時間が過ぎていた。何も解決していないが、喉の渇きを潤せただけで、こんなにも気持ちが楽になるとは思っていなかった。
カイとウミも、俺の膝の上で丸くなって寝始めた。安心してもらえるのは嬉しいが、魔物が襲ってきたら、逃げる一択なのだけどな。
しばらく、カイとウミをなでながら、小川の流れを見ていた。
”ウゥーウゥー”
「カイ。どうした？」
カイが身体を起こして、小川の先の茂みを睨んで、警戒する声を上げている。
『カズト様。何か来ます』
「敵か？」
『『はい』』
カイとウミも臨戦態勢になる。
二匹の頭をなでて、少し落ち着かせて、剣を構える。剣道の経験はあるが、そんな物が通じるのか？
逃げるほうがいいのではないか？逃げられるか？
茂みから出てきたのは、いわゆる”ゴブリン”と呼ばれる魔物のようだ
// 種族：ゴブリン
// 体力：G
// 魔力：H
なんとかなるかもしれない。
「カイ。ウミ。あいつ一匹だけか？」
『カズト様。あいつだけです』『カズト様。アタシたちも』
「カイ。ウミ。周りを警戒していてくれ、あいつは俺が相手する」
『だめです！』『はい』
ウミは納得してくれたようだ。カイは、俺の足元に居たが、ウミに連れられて、一歩下がった所で、辺りを警戒してくれる。
茂みから現れたゴブリンは、本当に一匹のようだ。
そして、手に棍棒を持っている。ゲームで見てきた姿とさほど変わらないが、より”魔物”という感じがする。
こちらを見据えている。小川の手前で止まって、足に力が入ったように見えた。”来る！”
そう思った瞬間に、ゴブリンは、棍棒を振り上げて、俺に襲いかかってきた。
剣で棍棒を防ぐ。腕に衝撃が走るが、耐えられる。剣に力を入れて、そのまま押し切ろうとするが、ゴブリンが一歩下がる。
”ここだ！”
一歩踏み出して、剣先をゴブリンに向けたまま一歩踏み出す。全体重をかけて、剣をゴブリンの首筋に突き刺す。
嫌な感触と共に、緑色の液体が飛び散るのが目に入る。
横たわる。ゴブリン。絶命しているのが解る。
緊張で声がでない。初めて・・・の、命のやり取り。
「カイ。ウミ。もう大丈夫だ！」
二匹が寄ってくる。ゴブリンを見ている。
「どうした？」
『カズト様。死体はどうするのですか？』
「ん？捨てていくけど？ゴブリンは、食べられないだろう？」
『はい。人族は、食べないと思います』『カズト様。食べていいですか？』
「ん。カイ。ウミ。お前たちは食べられるのか？」
『はい。正確には、魔力を食べます。いいですか？』『いい？』
「あぁいいぞ」
二匹が、ゴブリンに近づいて、”にゃーにゃー”言っている。魔力を食べているのだろう。
「もういいのか？」
『はい』『うん』
カイとウミが、ゴブリンから離れたのを見て、声をかけた。
本当に、すぐに食べ終わるようだ。
「さて、行くか。カイ。果物がある場所に行ってくれ」
『わかりました』
カイは、俺の側を歩いている。ウミは・・・俺の、肩に掴まっている。魔力を吸収して眠くなったと言っていた。
移動しながら、カイに聞いてみた、ゴブリンの肉は硬くて美味しくないから食べないらしい。死体は、スライムや蟲が始末してくれるらしい。
カイやウミは、魔力を吸収する事で、力が付くらしい。
人族はどうするのだろう？
ステータスにも、鑑定でも、レベルが有るのは、スキルカードだけのようだからな。
そう言えば・・・
「カイ。俺の種族は、”人族”だと言っていたよな？」
『はい。違うのですか？』
「あぁ俺は、”ヒューム”という種族らしいぞ」
『え？聞いた事がありません。長老とかに聞けば知っているかもしれませんが・・・。申し訳ありません』
「いいよ。いいよ。そのうち解るだろうからな」
『はい！』
「カイ。それよりも、長老って？」
『え？あっフォレストキャットの長老です』
うーん。なんか、噛み合っていないけど、いいか・・。機会があれば会えるだろう。
『カズト様。僕たちが根城にしていた場所は、あの辺りで、食べられる果実があります』
「そうか、ありがとう」
さすがに空腹感も出てきたし、何か食べたいと思っていた所だ。
カイとウミが襲われたと言っていた魔物が居ないことを祈りつつ、指定された場所に急いだ。
幸いな事に、魔物はすでに居なくなっていた。
木々に囲まれた場所で、小川から５分位の距離にある。
カイが言っていたとおり、周りに果物がなっている
// 名前：アプル
// 食用：可能
// 名前：ピチ
// 食用：可能
２つの果物。”りんご”と”もも”だ。形も匂いも俺の記憶にある物と違いはない。
魔物が来なければ、”ここ”をしばらくの拠点にしてもいいかもしれない。
まずは、腹を満たす事にする。
ナイフがあるので、カイとウミにも切り分けてやる。調子に乗って、”りんご”を、６個も?剥いてしまった。一人と二匹で食べるには多すぎた。剥いた皮や芯が、山のようになってしまった。
一息つけた。”りんご”も”もも”もまだ沢山ある。
しばらくは、食べるのには苦労しないだろう。こういうときに、IT土方で鍛えられた精神力が嬉しくない効力を発揮する。３食”同じ”カップ麺を１ヶ月続けても飽きなかった精神力が・・・悲しくなってきた。
辺りを見回す。広場にはなっているが、直径10ｍ程度の広さしかない。柵もなく寝るのには勇気がいる。交代できる人がいれば多少は違うだろうけど、カイとウミと俺だけでは少し心許無い。
さて、どうしようかな・・・。
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