ここは？

　あっ
　私たちは、魔王様に捕らえられて・・・。

　部屋を与えられた。産まれて初めて、お風呂に入った。冷たい水ではなく、温かい水で身体を拭いた。汚れで、綺麗だったタオルがすぐに汚くなってしまった。でも、ルブラン様から言われた通りに、石鹸を付けて身体をこすった。いい匂いがして、身体が綺麗になった。ゴワゴワだったしっぽがふわふわになった。それから、温かい水に身体を沈めた。

　なぜか、涙が出てしまった。
　身体から、全部の悪いものが出ていくように感じてしまった。妹が心配そうに見上げてきたが、頭を撫でて大丈夫と伝える。私と同じように、泣いている子が居る。同じ気持ちなのだろう。

　お風呂から出て、新しい下着と新しい服を身につける。服を選ぶのが、こんなに楽しいとは知らなかった。

　ルブラン様には、感謝しかない。

　もう死ぬしかないと思っていたけど、こんな気持になれるなんて・・・。

「お姉ちゃん？」

「ん。おはよう。寝られた？」

「うん！おはよう。あっ・・・。あんまり、寝られなかった」

「どうして？」

「お腹が一杯で、寝床が柔らかすぎて、動いて、地面が沈んだみたいで、怖かった」

「そうね」

　私と妹は、二人部屋を使うことになった。族長だから、一人部屋を使ったらと言われたけど、一人部屋は、男の子に譲った。妹も私も、常に一緒に居たから、一緒の部屋がいいとわがままを言ってしまった。狐人の皆は笑いながら、私と妹のわがままを許してくれた。部屋はすんなりと決まった。皆が、４人部屋を選んで喧嘩になるかと思ったけど、年少組を４人部屋にして、年長組はなるべく一人部屋になるようにした。

　部屋には、調理場が付いていた。
　驚いたことに、魔法道具だ。村には、一個しか無かった物が、各部屋に付いている。器具も部屋に置いてあった。

　ドアがノックされる。

「はい」

「人族の族長です。昨日の話をしたいので、集まりませんか？」

「わかった。どこで話をする？」

「狼人の族長が、中央の開いている部屋でしようと言っている」

「うん。私も、それでいいと思う」

「わかった」

　人族の族長が、調整役をやってくれている。
　これも、皆で話をしたことだ。私が、取りまとめを行う。人族の族長が、皆の調整を行う。狼人の族長は、自らが狩りに出たいと言っている。狼人は、狩りで生活をしていたので、狩りが出来る。猫人も同じだ。

　狐人は、半々だ。狩り人と農家が居た。皆で話し合って、他の族が少ない方に割り振ろうと決めた。

　中央の部屋に移動すると、族長が揃っている。

「ごめんなさい」

「狐人の族長も揃った所で、話をしようと思うが・・・。結論が出ているように感じる」

　人族の族長が皆を見る。

　部族で決めなければならないのが、ここに残るか、それとも出ていくか、だれも出ていこうとは言わない。皆の意見は、”残りたい”だった。だが、残るためには、どうしたら良いのか？どうやったら、ルブラン様のお役に立てるのか、考えなければならない。

　役割を決めるのに、少しだけ問題が出た。
　狩りの人数が多かった。そこで、話し合って、人数を決めた。

「それじゃ、僕と狐人の族長で、ルブラン様に話をしてくる。いいのか？」

　皆が頷く、意見の統一が出来たので、あまり多くの人数でお会いするのは迷惑だろうと考えた。

「狐人の族長。魔王様。ルブラン様にご面会をしにいこう」

「わかった。皆、行ってきます。妹をお願いします」

「うん。私が見ている。安心して」

　羊人の族長と猫人の族長が、手を上げてくれる。

　昨日と同じ部屋に入って、扉を閉めると、同じように床が光った。

「今日は二人か？」

　ルブラン様が、私たち二人を見て、お声をかけてくれた。

「ルブラン様」「お時間を頂きありがとうございます」

　慌てて、私と人族の族長は、ルブラン様の前まで移動して跪く。それが正しい作法かわからないけど、父が、村に上位者が来たときにやっていたので、間違いでは無いだろう。

「跪かなくても良い。立って話をせよ」

「はっ」「はい」

　今度は、慌てて立ち上がる。

「慌てなくて良い。マナー程度で、貴殿らを手放そうとは思わぬ」

　慌てていて、少し前ののめりになってから立ち上がったからなのか、ルブラン様からお優しい言葉を頂いた。
　恥ずかしくなって顔を上げられない。でも、失礼だと考えて、頑張って、顔を上げる。

　ルブラン様が、優しそうに私を見てくれている。
　すごく、嬉しい。

「も、もうしわけございません」

「よい。狐人の子よ。それで、話はまとまったのか？」

「はい」

「話してみよ」

「はい！」

　私が、返事をすると、ルブラン様が微笑んでくれた。
　その後、皆で話し合った結果をお伝えする。

「わかった。畑を、任せたいが、今は、難しい。狩りも、今は外に出せないのでな」

「え？」

「忘れているかもしれないが、お前たちを”ここ”に連れてきた者たちが、私を殺すために攻めてきているのだぞ？」

　ルブラン様は、さも楽しいことを言っているように話をしてくれたが、忘れたわけではない。”夢だったのではないか”と、考えてしまっていた。。

「ルブラン様！私たちに、私たちも戦わせてください！ルブラン様のためなら」

「ハハハ。大丈夫だ。そうだな。この玉座まで攻められたら、助けてもらおうかな」

「はい！お任せください！」

　ルブラン様を殺しに来るのなら、私の敵だ。刺し違えてでも殺す。

「そうだな。（訓練場が必要だな。あとは、訓練を行うための教師が必要になるかな？）」

「え？」

「あぁ気にするな。それよりも、服は皆に行き渡ったか？」

「はい。本当に、ありがとうございます」

「よい。よい。狐人の肌も風呂で洗ったのだろう。綺麗になっている。のう、人族の子もそう思うだろう？」

「え？あっはい」

　なぜか、人族の族長は、私の方を見て、顔を赤くする。なんだろう？綺麗なのは、ルブラン様だ。

「ふふふ。しばらくは、ゆっくりしてくれ、外に居る連中が片付くまでは、もう少し時間が必要になりそうでな」

「わかりました。私たちは、何をしたらよろしいでしょうか？」

「そうだな。指示や命令は、連絡するが、文字を読めるのは、人族の子だけか？」

「はい。人族の族長と、私が少しだけ読めます」

「そうか、二人の負担になるが、文字を読める者を増やして欲しい。簡単な計算が出来るものは？」

「すみません。計算は聞いていません」

「二人は？」

　人族の族長が私の顔を見て、首を横にふる。

「私は簡単な計算ならできます」

「そうか、狐人の子よ。７たす９は？」

「え？あっ１６です」

「うぬ。１３たす８８は？」

「え・・。ひゃ・・・。あっ１０１です」

「ほぉ・・・。７４ひく３６は？」

「・・・。えぇと。４から６は、１０から６は４で、４たす４は８で、７から３だから、４で、１を借りているから、３８かな？」

「よく出来たな。よし、人族の子が、文字を読める子を増やして、狐人の子が、計算が出来る子を増やせ」

「はっ」「はい！」

　役割を貰えた！
　難しいけど、頑張る。ルブラン様の為になるのなら、頑張れる！

　ルブラン様は、人族の族長から、孤児院での生活を聞いている。
　他にも、街での生活を気にされている。

「わかった。二人とも、今後も我のためにいろいろ動いてもらうが、頼むぞ」

「はい！」「はい」

　一日間を開けて、ルブラン様に、ご報告を行うことになった。
　私と人族の族長は、必ず一緒に来るように言われた。それから、私たち二人とは別に、族長以外の人を１－２名連れてくるように言われた。それから、外の状況が解ったら、ルブラン様が教えてくれることになった。
　私たちを奴隷にした者や、ひどいことをした人が居た場合には、お教えすることになった。

　ルブラン様のところに行くのは、緊張するが、それ以外は、村で生活をしていたときよりも、穏やかな時間が流れている。
　子供だけで、物事を判断して決めなければならないのは、大変だ。でも、私たちがやらなければ、妹たちが困ってしまう。