丘の頭頂部に座っていると、注ぎ込む太陽が気持ち良い。風も気持ちがいい。吹きおろしの風だ。

「アル！」「アルバン！」

何があった？
俺とカルラは、武器を抜いて走り出した。

丘から駈け下りる。
数十メートルの距離がもどかしい。

「クォート！シャープ！」

ダメだ。
森から出てくる奴らを抑えるだけで精一杯だ。二人が苦戦しているわけではない。連携が阻害されている。
違和感しかない連中だ。強いわけではない。数が多いわけではない。でも、ダメージをダメージとして認識していない？

武器を恐れていない。
でも、武器の扱いに慣れているようには見えない。武器も防具も服装もバラバラだ。どういった集団か解らない。

エイダが居れば分析をして、共通点から想像が出来たかもしれない。
エイダをアルトワ・ダンジョンに向かわせたのは失敗だったか？

まずは、怪我をして苦戦しているアルバンを助ける。

「カルラ！アルを助けろ！」

俺は、遠距離からスキルで補助を行う。
大技を使うには、アルバンやクォートやシャープが近すぎる。

相手を無力化する方法はないのか？

「はい」

アンデッドではない。魔物に変異しているようにも見えない。人だ。でも、人だとは思えない。意識が希薄で”個”がない。

アルバンも、苦戦はしているが余裕があるようにも見える。

敵意がない？

クォートとシャープも敵意がないから、対処が後手後手に回っている。

どうなっている？

カルラが、アルバンと敵の間に割り込む。アルバンを攻撃していた奴らは、間に割り込んだカルラを攻撃する。
襲ってきている連中は、訓練を受けている印象はない。スキルを使っている様子もない。

観察をしていて気が付いた。

「カルラ！アル！そいつら、攻撃のタイミング・・・。予備動作がない。身体を動かすのに、筋肉ではなく、未知のスキルを使っている。人形と戦っていると思え！」

操っている奴が居るかもしれない。今の助言で動きが変わるようなら、操っている奴が近くに居る。

動きに変化は見られない。
カルラとアルバンも、動きに慣れたのか、先手が取れ始めている。

これなら、安心して・・・。
クォートとシャープの加勢に迎える。

「カルラ！アル！そっちは任せる。徐々に、クォートとシャープ側に誘導してくれ」

「はい」「うん」

二人から承諾が得られる。
誘導は難しいかもしれないけど、移動はできるだろう。

「クォート！シャープ！」

反応が鈍い。

「旦那様」

クォートが戦いつつ、下がってきているのが解る。

戦えていない。抑えている？

ヒューマノイドタイプの設定に何か問題があるのか？
執事服がボロボロになっている。
シャープもメイド服が破れている。

ブラックボックスになっている部分はないはずだ。
エイダと俺で詳しく調べた。

状況が異常なのか？
それとも、俺が知らない何か設定が生きているのか？

襲ってくるのは、”人”だ。
魔物ではない。武器を持っていない。殺意もない。しかし、攻撃をしてくる。

そうか、クォートとシャープは、明確な攻撃でない為に、襲撃者の撃退が出来ない。
目の前で行われる。自分以外への明確な殺意の確認が出来ない為に、攻撃対象として認識が出来ていない。

「シャープ！クォート！身体を触らせるな！俺に近づけるな。近づいた者を排除しろ！」

それなら、明確な殺意を対処すべき攻撃に変えてしまえばいい。

ヒューマノイドタイプの基礎に関わる事だ。
小説の世界にあるような、”ロボット三原則”をAIに当てはめて考えたのが間違いだったのか？

”人の安全を脅かしてはならない。人の権利や尊厳を尊重しなければならない。指示に従い目的や役割の為に活動する”

今のクォートとシャープの行動は、俺が定めた”仕事”を完遂するための行動だ。
自己の身体への攻撃は対処すべき問題ではない。

”仕事”を行う為の定義を変えてしまえばいい。

”パチン”

指が鳴る音が響いた。
こんなに、大きな音がするのか？

え？
シャープとクォートに纏わりついていた人たちは動きを止めた。

何だ？

”パチパチパチ”

「いやぁここまで完璧に対処されてしまうとは・・・。アルノルト様。逞しくなりましたね。私は嬉しいですよ」

え？
あいつは・・・。

忘れられない。

あいつは！！！

「クラーラ！！！！」

刀を抜いて突っ込む！

お前だけは！お前だけは！

「怖い。怖い。アルノルト様。また強くなりましたね。従者だけじゃなくて、傀儡子まで使われて、私は嬉しいですよ」

ダメだ。
クラーラには届かない。

俺の攻撃がいなされてしまう。

スキルを併用しても届かない。

「っぐ」

「アルノルト様。癖が直っていませんよ。攻勢に逸る気持ちは解りますが、防御が甘いですよ。ほら、ここも・・・」

クラーラの蹴りが腹に突き刺さる。動きは見えていた。なのに防ぐことができなかった。肩を軽く推されてバランスが崩れてしまう。

手加減されて、遊ばれて、俺は弱くなったのか？

「クラーラ！何故だ！」

「はて？何をお聞きしたいのですか？」

「貴様！」

距離を離して、クラーラを観察する。
奴は、武器を持っていない。

「木龍！」

「ダメですよ。それは見ました」

交わすのは想定していた。
同時に、水龍を呼び出して、頭上から襲う。少しでも濡れたら、凍らせる。動きが鈍れば、捕えられる。

「ははは。アルノルト様。本当に、強くなりましたね。少しだけ本気をお見せしましょう」

な・・・。
クラーラがどこから武器を取り出したのか。

見えない。

「・・・」

水龍が消される。
スキルが霧散する。

クォートとシャープが、糸が切れたマリオネットのように倒れ込むのが解る。

「っ」

居ない。

「アルノルト様」

後ろ

「ダメですよ。戦闘中に、相手から視線を外しては・・・。でも、これじゃ、他の者には、アルノルト様のお相手は厳しいですね。困ったことだ」

「なっ。貴様！」

「今日は、後始末と回収が目的ですし、貴方が居るとは思っていなかったので、帰ります。貴方の始末も指示されていません」

「待て！」

俺の首筋に当てていた剣を納めた。
振り返ると、クラーラは１０歩ほど離れた場所に立って俺を見ている。

食客として、ライムバッハ家に居た時と変わらない姿で、変わらない視線で、変わらない声で、俺を・・・。何故だ。

「そうだ。アルノルト様。これを、プレゼントします」

クラーラは、黒い石を俺に向かって投げる。

「これは・・・」

「そうですか、貴方でしたか？面白い偶然ですね」

「クラーラ！」

「魔物を暴走させ、進化させる石ですよ。ご存じですよね？」

頭が冷えて来る。
クラーラは殺さなければならない。でも、今の俺では無理だ。もっと力がいる。

「あぁ」

「対処していたのは、貴方でしたか？」

「さぁ対処とは？知らないな」

「ははは。腹芸は、旦那様、ライムバッハ辺境伯には敵わないようですね。まぁいいでしょう。その石は、私の腐った同僚が作ったのですが、気持ち悪いので、回収して処分するつもりだったのですよ。アルノルト様が代わりに対処してくれたようで、ありがとうございます」

「・・・」

「安心してください。その石を作った奴は、私たちの美学に反する行動でしたので殺しました。その一派を追って来たのですが、くだらない事をしていたので、追い詰めて殺したのですが・・・。まさか、アルノルト様にお会いできるとは、あのクズたちも、最後に面白い事をしてくれました」

「教えろ」

「何を？聞きたいのですか？お父上の事ですか？」

「違う」

「それなら？何をお聞きしたいのですか？」

「お前の、お前たちの目的は！」

「あぁそういえばお伝えしていなかったですね。妖精の涙（ティアドロップ）ファーストのクラーラと言います」

綺麗なカーテシーを披露する。

妖精の涙（ティアドロップ）
組織の名前か？

「・・・」

「盟主様が目指すのは、貴族や王族や皇族や宗教に頼らない民による。平等な世界です。私たちは、その為に活動をしています」

「平等な世界？」

「はい」

「平等？平等な世界？耳障りの言い言葉だな」

「ははは。耳が痛いですね。また、いずれ、お会いすることもあるでしょう。私は、この辺りでひかせてもらいます。クズの始末に来て、大きな収穫が得られました。アルノルト様。信じられないかもしれませんが、私は貴方が眩しくて羨ましいのです。そして、貴方の事が大好きです。殺してしまいたいくらいに！」

消えた？

『アルノルト様。私は帝国に帰ります。皇都に来られる時には、妖精の涙（ティアドロップ）を訪ねてください。盟主と共に歓迎いたします』

ふざけるな。ふざけるな。ふざけるな。ふざけるな。
クラーラ！