今日も、残業で遅くなった。
最寄り駅は地下三階に改札がある。部屋を借りる時には、気にしなかったのだが、今は少しだけ後悔している。確かに、エレベータやエスカレータの設置はされている。しかし、商店街方面だけだ。俺が住んでいるマンションに近い出口は、階段で地下三階から上がらなければならない。

疲れた身体には、地下三階から地上にあがるのだけでも疲れてしまう。

しかし・・・。今日は、まだましだ。
店が空いている時間に帰ることが出来た。店と言っても、飲み屋だ。食事を摂る雰囲気ではない。

しょうがないので、今日もいつもの弁当屋で何か買って・・・。残っているのは、限られているが・・・。

「いらっしゃい。今日は、珍しく唐揚げ弁当がありますよ」

店主とも店員とも顔見知りだ。
町ですれ違えば挨拶をするくらいには・・・。

店員のおすすめに従って、唐揚げ弁当を購入する。

「あと、”いつもの”ある？」

「ありますよ。一つでいいですか？」

”いつもの”

追加のおかずだ。白身の魚に塩を振らないで皮目をパリパリになるまで焼いた物だ。この焼き魚は凄く美味しい。塩を使っていないと言っているのだが、魚の味を感じられて、俺の好物の一つだ。

ご飯は、もちろんの様に大盛りにしてもらっている。
これだけ贅沢な弁当なのに６００円で買えるのは脅威だ。

おつりを受け取って、店を出る。この店が無ければ、コンビニ飯の毎日になる。終電がなくなるまで開いている奇特な弁当屋だ。

俺が借りている部屋は、大きな自然公園を抜けるのが近道だ。

この時間の公園には誰も居ない。
寝る為に部屋に帰る。誰も居ない部屋で弁当を広げて食べて風呂に入って寝る。
部屋で弁当を食べるのも、公園のベンチで弁当を食べるのも同じだ。同じ一人だ。どこで食べても同じなら公園で食べる。

大学を卒業して１０年。
仕事を頑張っていれば、出会いがあると信じていた。大学の時の彼女とは卒業後に自然消滅した。

ブラック企業だとは思わない。
残業代も、休日出勤の手当も、その他の手当もしっかりと出ている。

いつものベンチが見えてきた。
今日は、先客は居ないようだ。

弁当をベンチに置いて、自動販売機で買った缶コーヒーを開ける。
プルタブを開ける音だけが静かな公園に響いた。

ここ１年くらいは、雨の日以外は、ベンチで夕飯を食べている。

１年くらい前によく見かけていた奴に会える可能性を信じて・・・。

今日も、居ない。
また会えたら・・・。

缶コーヒーに口をつけて、弁当を広げる。

”唐揚げ弁当”と”メンチカツ弁当”が、個人的な幻の弁当だ。遅い時間には既に売り切れていることが多い。

揚げ物は、火を落としてしまうと、追加で作る事が難しい。なので、俺が買える事が少ない。いつもは、”焼肉（牛）弁当”か”焼肉（豚）弁当”か”焼肉（鳥）弁当”か”野菜焼き弁当”か”焼き魚弁当”になる。それでも弁当が残っている時は幸運だと思っている。最悪は、おにぎりとカップの味噌汁になることもある。

弁当から、唐揚げを取り出して、口に放り込む。
冷えているが凄く美味しい。ご飯は、その場で入れてくれるので温かい。ご飯の温かさが独りを癒してくれる。ご飯の温かさが唐揚げに移って少しだけ幸せな気分になれる。

弁当の蓋に、追加で買った”焼き魚”を置いて解して食べる。好みの味だ。

弁当を半分くらい食べた所で、珈琲の残りを飲む。
弁当に珈琲は合わないという人も居るが、俺はなんとなく気に入っている。珈琲を飲み終わってから、今度は水のペットボトルの封を切る。会社から持ってきたものだ。
なぜか、会社では水が貰える。残業していると、自販機の水が無料になる。福利厚生だと言っていたが、もっと違う物に・・・。いや、水だけでも助かる。

ペットボトルに口をつけて水を飲む。

俺は何をしているのだろう・・・。
上を見上げれば、木々の隙間から星空が見える。

都会と言われる場所だが、周りに明りが少ないと綺麗に星空が見える。

ベンチに背中を預けて、星空を見ている。
手が届かないと解っていても、取れそうな気になってしまう。

いろいろな物と同じだ。
幸せは転がっている。女神の後ろ髪を捕まえた者だけが幸せになれる。俺には、伸ばすべき手が無かったのかもしれない。

弁当を食べて、帰ろう。

ん？
弁当の蓋に置いていた魚が無くなっている。

気が付かない間に全部を食べてしまったのか？

”にゃ！にゃ！にゃ！”

！！

ベンチの下から声が聞こえた。

「やぁまた会えたね。君に会うために、このベンチ・・・」

しゃがんでベンチの下を覗き込む。

今日は逃げない？
前には、この段階で逃げられてしまっていた。

”にゃにゃにゃ”

どうした？

食べ終わった容器に水を入れて、置いてやる。

俺の顔をじっと見てから、水を飲み始めた。

１年くらい前は子猫だったのに、ここまで大きくなるのか？
君は、雨の日にベンチの下で震えていた。

助けようにも逃げられてしまった。
それから、何度も君を見かけた。

俺が好きな焼き魚は、君も好きなようで、ベンチに半分だけ残しておくと、出てきて食べていく・・・。

姿を見なくなってから１年。
君がどこで何をしていたのか解らない。

でも、俺は次に会えたら決めていた。

「俺の所に来るか？お前も独りなのだろう？」

”にゃ”

俺が差し出した手を舐めてくれる。
１年以上経っているのに覚えていたのか？

違うよな？
美味しい物をくれた人へのお礼なのだろうか？

「触るぞ？」

手を広げると、自分から身体を押し付けて来る。
汚れていると思っていたけど、毛並みや柔らかい。

「いいのか？」

”にゃぁぁ”

手に身体を押し付ける。
反対の手で、猫を抱きかかえる。

”にゃぁぁ”

よかった。
しっかりと抱きかかえられた。

借りている部屋は、ペットOKだ。
弁当を片づけて、部屋に急いだ。

猫の気分が変わらない間に、部屋に連れて行こう。

まずは、シャンプーだな。猫用のシャンプーなんて置いていない。近所のコンビニで売っているかな？
でも、嫌がるかな？

明日は、会社を休もう。

旧友に会えた翌日くらい・・・。休んでもいいだろう。年休の消化もしなければならない。
それに、動物病院にも連れて行きたい。ペットショップで必要な物を買おう。

やることが沢山ある！

また会えた。
こんなに嬉しいとは思わなかった。

そうだ！
名前を決めないと！

俺たちが・・・。

「お前の名前は、”よぞら”だ。よぞら。これから、俺がお前の家族だ」

”にゃ！”

嬉しそうに鳴いてくれた。
涙が出るくらい嬉しい。

会社にメールして、起きたら電話して、休暇を申請しよう。最悪でも午前中は休みにしてもらおう。

忙しい。
忙しいけど・・・。

”にゃ！？”