リヒャルトが船内を案内してくれた。
俺たちが泊まる部屋は、船長室と同じフロアにある特別室だ。どうやら、俺が泊まるためだけに作られたようだ。

乗船は、一般客として乗り込んだあとで、特別室に通された。

「旦那様。奥様」

ステファナが、部屋で待っていた。
どうやら、リヒャルトが二人を先に見つけて、特別室に隣接している従者の部屋に案内をしていた。

「ステファナ。モデスト。大丈夫なのか？」

「旦那様。エクトルが、エルフを掌握できたので、大丈夫です」

掌握はできるとは思っていたけど、早いな

「へぇ早いな。殺したのか？」

「いえ、旦那様と奥様たちと分かれた後で、エルフの里を目指したのですが、沼エルフの里が、新種に襲われていました。それを、エクトルと協力して討伐しました。沼エルフと草原エルフは、これでエクトルの支配を受け入れました」

新しい脅威が見つかって、一致団結したという感じか？対応が遅い。

「森エルフは？」

「長老たちを、粛清しました」

粛清？
長老がいなくなれば、確かに風通しがよくなりそうな雰囲気はあった。

「粛清？殺したのか？」

「いえ、隠居を進めました」

隠居とはいい感じに始末したな。
森エルフにも、派閥が存在していたようだから、派閥を利用して、対応をしたのだろう。

「わかった。港は？」

「長老衆に、エクトルと姫君に管理を移譲する書面を起こさせました」

言葉の確認は必要だな。

「そうか、委譲ではなく、移譲なのだな？」

「はい。対等な立場での無償提供です」

移譲だな。森エルフが上だと思われると今後の統治で問題が発生する。
建前としては、エルフ種としてまとまって欲しい。三すくみではないが、どこかが肥大化するのなら、一つが大きく権力を握ったほうがいい。その権力を握った派閥が支配下にあれば全体を支配できる。いい感じに、三すくみの均衡を保てれば、今後の対応が楽になる。

それに、港を軽視していたようだけど、今後は港がジョーカーとなってくるのは判り切っている。

「わかった。それなら問題はない」

モデストの話を聞いて、安心した。
一通りの問題は解決したと考えてよさそうだ。

モデストには意識しておいてほしい内容があった。新種を”できそこない”と呼称するように徹底しておきたい。新種だと、新たな脅威に聞こえるけど、”できそこない”なら対応ができる魔物だと、認識してもらえる可能性がある。

「そうだ。モデスト、新種だけど、”できそこない”と呼称することにした」

「”できそこない”ですか？」

不思議な表情を浮かべるのは理解ができる。
いきなりなのは、俺も理解している。それでも話を聞いてくれるのは、嬉しい。

「あぁ検証はできていないが、俺たちが新種だと思っていた奴らは、進化に失敗した魔物だと考えられる」

「わかりました。呼称を徹底します」

詳細は、後で聞きたいのだろう。
今は、状況を確認して、認識を合わせることが大事だと考えてくれている。

「まかせた。それから、これから、”できそこない”が現れた場所を記憶するようにしてくれ」

「かしこまりました。エルフ大陸にも通達します」

「そうだな。頼む。情報の集約は、モデストに一任する」

「はっ。旦那様。奥様。出港の前に、情報共有をしてきます」

「わかった」

モデストが部屋から出ていく、残ったのは、俺とシロとステファナだ。
ステファナは、シロの従者に戻るようで、何かと話をしている。

「シロ。ステファナ。リヒャルトと話をしてくる。この部屋は任せていいか？」

「はい」「お任せください」

シロが返事をして、ステファナが頭を下げる。
シロだけなら心配だけど、ステファナが居るのなら大丈夫だろう。

途中で、船員に会ったので、リヒャルトがどこに居るのか聞いた。船長室にいると言われたので、船長室に向かう。
船長室がある場所は、俺たちが使う部屋の隣なので、”戻る”という表現が正しい。

「ツクモ様」

「確認したいことが有ったが、大丈夫か？」

「大丈夫です」

「リヒャルト様。私は、船室を回ってきます」

「あっ船長にも確認したいから残ってくれると嬉しい」

船長が、リヒャルトをミル。許可が欲しいのだろう。俺が来る前に、取り決めたことがあるのだろう。リヒャルトが、船長に向かって頷いたので、船長は戻ってくれた。

「ツクモ様。どうぞ」

船長が、ソファーに俺を誘導する。
簡単だけど、談話ができる場所が設置されている。

「ツクモ様。船内なので、飲み物はご容赦ください」

船長が頭を下げる。

「あぁ大丈夫。まずは、リヒャルト。助かった。エルフ大陸での足止めが解消された」

「いえ、本来なら、もっと早くお迎えに上がる予定でしたが・・・」

「何か、問題か？」

「問題ではないのですが、誰がツクモ様をお迎えに上がるのかで揉めまして・・・。ボーリングで・・・」

「・・・。まぁいい。問題が、それだけならよかった。”できそこない”が、襲ってきたのかと思ったぞ」

「”できそこない”ですか？」

「あぁ新種の魔物は、認識しているよな？」

リヒャルトも船長も頷く。

「エルフ大陸でも、遭遇した」

「「え？」」

「大丈夫だ。カイとウミが討伐した。それで、確認したところ、魔物が進化に失敗した物が、”新種”ではないかと考えた。具体的な思考は省略するが、失敗した個体だから、”できそこない”と呼称する」

二人は、顔を見合わせてから、頷く。

「ツクモ様。中央大陸でも、その”できそこない”は見つかっています。しかし・・・」

「アトフィア大陸からは報告がないのだろう？存在を隠しているのか？本当に居ないのか？」

「はい。しかし、今のお話で、アトフィア大陸は、魔物が少ない大陸です。そのために、進化を行う程の魔物がいないのでは・・・」

「そうだな。それだと、いいのだけど・・・」

「え？」

「エルフ大陸では、数百年単位で生きている者たちがいる。その者たちも、”できそこない”を知らなかった。おかしいと思わないか？」

新種・・・。”できそこない”が何時から出始めたのか、把握している者がいるとは思えない。
俺たちも対処に追われている状況だ。それでも、撃退ができている。それは、ダンジョン・コアたちを使った情報網がしっかりと構築できていることや、強者と思われる者たちをうまく配置できているからだ。
それでも、犠牲が皆無ではない。

「それは・・・」「・・・」

船長は、何かを感じているのかもしれない。

「それだけじゃない。中央大陸にも人族よりも長命な種族が多い。知っている者たちは居たか？」

「いえ・・・」

「ノービスの連中も知らなかった。魔物を狩ることを生業にしている連中が・・・。だぞ？」

「はい」

「調べて欲しい。新種・・・。”できそこない”が出現した場所や時期を・・・。最初に、どこで確認されたのか解れば、読み解くためのヒントにはなると思う」

「はい。承ります」

「ルートにもやらせるから、本業の傍らでいいぞ？」

「はい。でも、よろしいのですか？」

「ん？なにか？」

「”できそこない”は、脅威ではないのですか？」

「脅威だ。エルフ大陸で見つかった時に、カイやウミが居なかったから、かなりの犠牲が出ていただろうな」

「それなら、脅威と考えて、最優先事項ではないのですか？」

「うーん。脅威と思っているのは、俺たちだけだ。だから、俺たちの手が届く範囲を守る。それ以外は、その大陸の者たちが考えればいい」

「え？」

「”人”が脅かされる脅威なら、俺たちだけで対応するのは間違っている。情報は隠し立てしない。脅威なら、人が団結して当たるのが当然の流れだ。俺たちだけが必死になるのは間違っている。何度も言うけど、俺たちが守るべきは、俺たちの大陸だ。エルフ大陸も属国のような位置づけになるが、エクトルを通して願いが来たら考えればいい」

二人が開いた口をつぐんだ。