馬車が目的地に到着して停まった。
やっと説教から解放される。

「待て！リン・フリークス」

馬車から降りようとしたときに、ハーコムレイに肩を掴まれた。

「はい。なんでしょうか？」

ハーコムレイの手を払いながら振り返る。

「迎えを出しておく」

「は？」

いきなり、”迎え”と言われても意味が解らない。
そんな思いを込めて、ハーコムレイを睨んだが、俺の意思は伝わらなかったようだ。

「お前の用事が終わったら、屋敷に来い。ローザスにも報告が必要になっているはずだ」

「・・・」

一応、説明をしてくれたのだが、それでも意味が解らない。

「殿下の事だ」

やっと、何を言っているのか納得ができた。
確かに、殿下の現状を報告した方がいいと思うのだが・・・。セトラス商隊やハーコムレイが行えばいいのでは？

「あぁわかった。俺の妹が、教会の大門近くにある宿屋に居る。伝言を頼んでいいか？」

「大門近く？”夜の蝶”か？」

やはり、知っていた。
フェナサリムのことも知っている可能性が高いな。

「そんな名前だったはずだ」

「っ！？まぁいい。わかった。どうする？屋敷に泊るか？」

流石だな。失言に気が付いたようだ。
これで、ローザスやハーコムレイと、フェナサリムのオヤジさんが繋がっていると思っていいようだ。
確定はさすがにさせてくれないだろうけど・・・。

「もう一人、連れが居るから、彼女？次第だな」

ナナの紹介に困ってしまう。
見た目は、”彼女”で大丈夫だろうけど、本質は、”彼”だ。

「連れ？」

「あぁニノサのパーティーメンバーだった。ナナ。あぁアスタの方がいいかな？」

「アスタ殿か？！」

やっぱり、知っていたな。

「やっぱり、ナナのことは知っているのだな。何か、問題なのか？」

「はぁ・・・。解った、丁重にお迎えしておく、アスタ殿にも事情を聞く必要が有りそうだな」

”丁重”という言葉が付いた。俺が知らない事情があるのだろう。ナナの話を聞くと、ニノサよりも、サビニとの繋がりが強いように感じる。

馬車の扉が閉められて、走り始める。
ハーコムレイは、屋敷に戻るようだ。

「ようこそ。リン様」

いきなり後ろから話しかけられた。
アッシュ＝グローズだ。

「驚かせないでください」

「失礼いたしました。本日のご用向きは？」

「人材が欲しい」

「かしこまりました」

アッシュが俺の背中を推すようにして、奴隷商の中に押し込んでいく、事情を知らなければ、俺が無理矢理、奴隷商に連れていかれるように見えないか？大丈夫なのか？まぁ大丈夫だろう。

気にしてもしょうがないのだろう。
アッシュに案内された部屋は、前に通された部屋よりも豪華な部屋だ。

アッシュは部屋に居たメイドに飲み物を持ってくるように指示を出す。
ソファーに俺を座らせてから、自分は正面に腰を降ろした。

「本日は？どのような奴隷をお探しですか？」

ん？これは、事情を知っているのに、あえて聞いているのか？
ハーコムレイとローザスが、アッシュの所に居たのは確定なのに、何を考えている？

「アッシュは、俺の状況を聞いているよな？」

直球の方がいい。
回りくどい言い方は、俺には向かない。貴族が使うような言い回しで会話をされると、意味が解らない。それに、俺の意図していることが伝わらないほうが怖い。

「・・・。はい」

「どこまで聞いている？」

「”どこまで”？」

「マガラ渓谷に神殿があることは？」

「・・・」

教えられたようだな。

「知っていると解釈する。そして、その神殿が、メルナにある屋敷とアロイの先にある場所と繋がっている」

「・・・」

この反応は、知っていると思ってよさそうだな。

「あと、二つほど出口があるが、一つは森の奥地だ」

「え？森というと、魔の森ですか？」

「そうだ。俺たちは、門のある場所を開拓した。俺が、神殿を見つけるに至った経緯で、最初に見つけたのが、魔の森にある門だ」

これから、ハーコムレイとローザスにも、これから会う者たちにも説明を行う。
その時のカバーストーリーだ。ナナやギルドのメンバーには、本当の事を教えてある。一時的に、身を寄せているアデレードには伝えていない。伝える必要はないと思っている。

カバーストーリーは、ほぼギルドのメンバーに説明をした内容と同じだ。
村に帰る時に、メルナからアロイに向かう道中で、マガラ渓谷に落された。その時に不思議な力で、死ななかったが理由は不明。そして、気を失っていた。気が付いて、帰る方法を探している時に、魔の森の中央から出る門を見つけた。

その後、神殿にて他の出口を探した。

結局は、大きくは変わらないのだが、最初に見つけたのが、魔の森の門だと伝える事にしている。

「リン様？」

「なんだ？」

「大きくは、外れていないとは思いますが、情報操作は、お任せいただけないでしょうか？」

「ん？情報操作？」

「はい。セバスチャンと話をさせてください」

「構わないが、セバスチャンはメルナの屋敷を任せているぞ？」

アッシュが態度を改める。
背筋を伸ばして、俺をまっすぐに見て来る。そういえば、今日は俺が上座に座っている。絶対は、下座だったはずだ。

「リン＝フリークス様にお願いがあります」

「願い？」

「神殿に、奴隷商を開けませんか？」

「奴隷商？アッシュが来るのか？王都の店はどうする？」

奴隷商といいながら、アッシュの店は人事斡旋みたいな業態だから、奴隷商ではなく、人材斡旋業と説明すればギルドのメンバーも受け入れては貰えると思うけど、アッシュを内側に入れるのには、少しだけ抵抗が”まだ”ある。
それに、アッシュが働ける場所は他にあると思う。

「王都は、見所がある者が跡を継ぎます。私は、見所のある奴隷たちを一緒に、神殿にお世話になりたいと考えています」

王都の情報網の構築は変らないのだな。
それなら問題は、受け入れる側の考え方だな。神殿の情報を渡しつつ、アッシュたちとの関係を良好に保つ方法を考えないとダメか？

「それは、アッシュの考えか？ミヤナック家やローザスの考えか？」

「私の希望を全面的に受け入れてもらいました」

引退を言い出したのか？
違うな。アッシュが神殿に拘る理由が解らない。

「奴隷商は、俺の考えでは必要ない。しかし」

「しかし？」

何かを確信しているのだろう。
どこまでの情報を掴んでいるのか解らない。

そうか、セトラス商会が得ている情報と同等の情報だと思えば、納得ができる。

情報操作は、俺の様な素人がやるよりも、専門家たちに考えてもらったほうがうまく行くだろう。

「アッシュが、魔の森にある村の長をしてくれるのなら、俺としては嬉しい」

奴隷商は必要ない。しかし、人手は欲しい。
だから、アッシュが神殿に来るのなら、奴隷商という一つの役割に使うのはもったいない。

村長をやって欲しいと思う。
ナナと反対側の村だ。これで、両方の村のバランスが取れる。可能性が高まる。

「村長ですか？」

「そうだ。そして、魔の森の門が、これから、神殿を経由した出口の一つとなる」

「出口とは？」

「アロイ側から入ったら、出る場所が必要だろう？まさか、貴族と商人や一般の旅人を同じに扱えないだろう？」

アッシュは、俺の言葉を聞いてから何やら考え始める。

「貴族は、アロイのリン様の屋敷からですか？」

「そうだ。偶然、屋敷の近くにある門を見つけた。使い道が解らなかった物が、神殿が活性化されて、神殿に繋がる門だと解った物だ」

意味がないカバーストーリーなのは解っているが、俺のスタンスを伝えるのには十分だろう。
アッシュは、また何かを考え始めた。

カップに残っていた飲み物を飲み干してから立ち上がって、俺に対して手を差し出す。
大筋で納得したのだろう。魔の森の村を任せられる人材が得られて嬉しい。いくつかの村から来た者たちも存在している。その村長たちをまとめる役割をしてもらえばいいだろう。

細かいことは、これから決めなければならない。
アッシュは、王都の店を任せる者を連れて、ローザスやハーコムレイに話をする。

俺も、これからミヤナック家に行くことになるので、一緒に向かうことになった。
どうやら、奴隷の９割近くは連れて行くことになるらしい。全部で、１８０名だ。残されるのは、新しく店を任せる者が買い付けてきた者で、店を運営するために仕込んでいる奴隷だと教えられた。