【第三章帝国脱出】第二十一話おっさん撃退する

2022/06/14

カリンは王都から届けられた情報を、イーリスと一緒に眺めていた。

「カリン様。どうしますか？まー様にご相談しますか？」

情報は、紙面に書かれていた。羊皮紙ではなく、まーさんが伝授した”紙”に書かれている。
そのために、情報の信憑性も高いと判断された。

イーリスは、カリンから受け取った紙面に書かれた情報を読んでから、紙面をカリンに返却した。

「そうだね。まーさんにも、伝えた方がいいとは思うけど、対策はないよね？」

カリンは紙面を受け取りながら、イーリスに同意を求める。

「はい。難しいと思います」

イーリスは、カリンの言葉を肯定する。
実際に、紙面の内容に対して、カリンとイーリスができることは何もない。おっさんでも、対策を考えることはできるが、”何も”できない。

「そうだよね・・・」

カリンは、戻ってきた紙面に視線を落す。

そこには、ロヴネル皇国からの通知の内容に関する連絡が書かれていた。

皇国からの申し出を拒否する宰相の事や、帝国内部にいる皇国派閥の貴族や商人が、”聖女”を探し始めている状況が説明されている。

イーリスは、カリンが”聖女”であることは知らされていない。偽装された、ステータスを見ているが、”偽装”されているとは認識しているが、本当のステータスを聞き出そうとはしていない。

「ねぇイーリス。皇国は、何が目的なの？」

カリンは、報告書に綴られた”聖女をよこせ”を指さしながら、イーリスに質問をした。
正確には、聖女だけではなく、『”聖”属性のスキルを持った者たちを差し出せ』なのだが、書類には”聖女”とだけ書かれている、”聖”属性となると、勇者たち全員が”聖”属性を持っている。武器や防具を具現化できるスキルを持っている為に、対象になってしまう。
皇国が欲しいのは、癒しの力を持つと言われている”聖女（・）”だ。同じ癒しの力を持つ男なら、皇国は欲しがらない。

「あっそうですね。カリン様やまー様には、表面的な国の関係だけしか・・・」

諸外国との関連は、表面的な部分はイーリスやラインリッヒ辺境伯から聞かされている。

「うん。まーさんが帰ってきたら、食事の時にでも教えてよ」

「食事の時に、話すような内容ではないので、食事後に少しだけお時間を頂けますか？」

「うん。私は大丈夫だけど、まーさんは帰ってきたら、教えて」

「はい」

いつもなら、カリンの側にはバステトが居るのだが、今日は、おっさんと一緒に散歩に出かけている。
バステトが一緒に行ったという表現が正しいのだろう。何かを感じていたのかもしれない。

—

カリンとイーリスが、送られてきた紙面について話し合っている時に、おっさんは領都から出て、近くの草原に来ていた。

領都でも、スラムに該当するような場所は存在している。おっさんは、そんな裏路地に根を降ろしている者たちがいる場所を、解りやすい（金持ちに見える）恰好で歩いていた。目当ての者たちが釣れなくて、今日で５日目だ。
やっと、目当ての者たちが釣れたので、そのまま領都を出て、草原まで誘導した。領都の中で対応をしてしまうと、おっさんの目的が完遂できない。

おっさんは、尾行に気が付いて、わざわざ後ろを気にしながら、はぐれないよう、ゆっくりと歩いて草原まで誘導した。

草原なので、隠れる場所がない。おっさんは、気が付かないフリをしていたが、バレバレの尾行だ。草原にある岩に必死に隠れているのだが、見えてしまっている。

「着いて来ているのは解っている」

岩に隠れているのは、全部で５人。
おっさんも人数を把握している。

「１０、数える。出てこなければ、攻撃を行う」

おっさんは、カウントダウンを始める。

数が、”３”になった時に、岩陰から５人が粗末な武器を持って出て来る。
少年少女と呼ばれるような年齢に見える。

「おっさん！」

武器を持つ手が震えている。初めてなのだろう。

「おっさん。イエーンを持っているだろう。俺たちに、よこせ」

おっさんは、裏路地を無警戒に歩いて、襲ってきた者たちを、誰にも見えない場所で拘束していた。少年少女たちは、おっさんが無事なのを見て、金で解決したと考えたのだ。それも、おっさんが、暴力で解決できるような人物に見えないことや、連れているのが”ネコ”で魔獣には見えないことから、自分たちでも、このおっさんなら金を奪えるのではないかと考えた。
実際には、おっさんは襲ってきた連中を返り討ちにした上で、無傷で捕えている。捕えた状況を知らなければ、おっさんが逃げたと考えるのが妥当だ。

少年少女たちは、残念なことにスラムでも最下層のために、有益な情報に触ることができない。
スラムでも上層に属している者なら、おっさんが辺境伯に連なる者だと知っている。おっさんに手を出したのは、中途半端な者たちだ。場所が変わっても、情報が大事だというのは変わらない。
少年少女は、そんな中途半端な者たちよりも、情報を入手していない。

「欲しいのなら働け」

「え？」

「言っておくぞ、俺は、イエーンは持っているけど、お前たちに渡す義理も義務もない。それに、それほど優しくない」

おっさんは、少年少女を見ながら一歩前に踏み出す。
別に、威嚇をしているわけではない。バステトもおっさんの肩から降りている。いつでも、スキルの発動ができる状態にはなっているが、おっさんがバステトを撫でて止めさせている。

「何を！これが見えないのか？殺すぞ！」

震える手を自分で押さえつけるようにしてから、錆びたナイフをおっさんに突き出す。
おっさんに届きそうな距離だが、少年はそれ以上前には出られないでいる。

「少年。殺すと言ったか？」

おっさんは、カリンには聞かせたことがないような声で、”少年”と呼び、質問を行う。

「そうだ！殺されたくないだろう！イエーンをよこせ！」

震える手で必死に錆びたナイフを、おっさんに向ける。

おっさんは、錆びたナイフを見て、”凄く錆びた片手剣”なら”大地の結晶”と”モンスターの体液”で・・・。と、くだらないことを考えていた。

冷めていた心が、余計な事を考えたことで、暖かさと冷静さを取り戻した。殺される恐怖で、心が冷めたわけではない。おっさんは、少年の軽い言葉が許せないと思ってしまった。
日本にいる時にも、おっさんは何度も似たようなセリフで脅されたことがある。相手は、脅しのつもりで使ったのかもしれないが、それに覚悟が乗っていなければ、軽いうわべだけの言葉だ。覚悟が決まっている人間は、そんな軽いセリフは使わない。脅しと取られるようなセリフを使う前に、実際に行動に移している。少年の境遇には同情をするが、そこから出る努力を少年がしているとは思えなくなっていた。

「どのくらい欲しい？」

頭を切り替えて、当初の予定を思い出したおっさんは、胡散臭い笑い顔に戻って、少年に質問をする。

「金貨だ！金貨をよこせ！」

「うーん。金貨か」

「あるだろう！出せよ」

「殺されたくないし、金貨くらいなら出してもいいけど、金貨１枚でどのくらい生活ができる？」

「え？」

おっさんの質問の意味が解らない表情で、少年は固まってしまう。

「今日は、俺から金貨を奪えたとして、君たちがスラムに戻ったら、腐った大人たちは見逃してくれるのか？明日は？明後日は？その次は？同じように、誰かを脅すのか？少年たちの誰かが殺されるまで続けるのか？」

おっさんは、固まった少年だけではなく、周りにいる少年少女に言い聞かせるように質問をする。
質問の形を取ってはいるが、近い未来の話を聞かせているようだ。

「・・・」

おっさんの質問を聞いて、ナイフをおっさんに向けている少年以外は、皆が俯いてしまった。
未来の想像が出来てしまったのだろう。銅貨でさえ殴られて奪われる。銀貨を持っていたら、殺されてしまうかもしれない。それが、金貨なら・・・。