里の入口となっている、エルフの村に迫った。

「殿下？先ぶれを出しますか？」

「そうだね」

　食料はまだ大丈夫。
　途中で合流した５０名が食料を運んできていた。

　エルフの里に伝令を出して、僕たちは野営して返事を待つことにした。

「殿下？」

　僕の天幕には、帝都から連れてきた侍女しかいない。
　僕が帝都から連れ出した者の一人だ。正確に言えば、一緒に居てほしい唯一の人だ。

「何？」

「よろしいのですか？」

「何が？」

　彼女が気にしているのはわかるけど、わからないフリをする。

「殿下・・・。私は、貴族といっても、男爵家の三女です。殿下の側仕えとしても・・・」

　彼女が何を心配しているのかわかる。

「僕が君を選んで、君を求めている。それだけでは不服？」

「・・・。いえ、光栄なことで、私も・・・。殿下のことを・・・。でも、殿下には侯爵の・・・」

「あぁあのゴブリンみたいな顔をした化け物？臭くて、１分も一緒にいたくない」

「・・・。殿下？侯爵家のご令嬢ですよ？」

「そうだね。身分だけは立派だけど、それだけの俗物で、浪費家で、侯爵家以外は奴隷とでもおもっている様な、頭の中にスライムを飼っているようなメスだろう？君は気にしなくていいよ。それに話をした通りに、エルフの里にいるはずの、神殿勢力との話し合いがうまくまとまれば、僕は神殿に移り住む。帝国の力が及ばない場所で君と二人で過ごす」

「殿下」

「それに、もう帝国に戻るのは無理だよ？兄たちの派閥に、僕が逃げ出したと情報を流したからね」

「はい。殿下・・・。私は、どこまでも殿下と一緒に・・・。それが、どこでも・・・」

「うん。大丈夫だよ。神殿は、兄たちが言っているような場所ではないし、王国も悪い場所ではないと思うよ」

「え？」

「神殿の主は、しっかりと話をすればわかってくれると思う」

「・・・。そうなのですね」

　僕は、僕の大切な人の不安を取り除くために、僕が今までに掴んだ神殿と神殿の主の話を聞かせる。

　天幕の中で話をしていると、外が騒がしくなってきた。
　エルフの里に向かった伝令が帰ってくるには早すぎる。

「殿下！」

「どうしたの？」

「伝令が、帰ってきました」

「え？早くない？」

「神殿の使いを名乗る者と一緒です。神殿から提供される、アーティファクトと思われる物と一緒に来ました」

「え？アーティファクト？」

「はい。見たことがないものなので、間違いはないかと・・・」

「わかった。君は、ここに居て」

「殿下。私は、殿下の従僕です。一緒に居ても何もできませんが、殿下の側に・・・」

「うーん。危険はないと思うけど・・・」

「殿下！」

　外からの呼びかけが焦っているように思えるのは、アーティファクトが怖いのかな？
　僕の入手した情報では、馬車と同じで、危険はないと思うけど・・・。

「うん。一緒に来て、でも、僕の近くに居るようにしてね」

「はい！」

　天幕から出ると、ついてきた者たちがそろっている。

「それで？」

「はい。離れた場所で待ってもらっています」

「ん？こちらから要望を出したの？」

「いえ、使者殿が、心配だろうからと離れ場所を指定されました」

「へぇ・・・。それで、使者は一人？」

「・・・」

「どうしたの？」

「使者は、お二人です。しかし・・・」

　伝令に話を聞きながら歩いていると、なにやら見たことがない物が見えてきた。
　あれが、神殿のアーティファクトか？

　大きいな。大型の馬車くらいと聞いていたけど、何台分だろうか？

　それに、大きなアーティファクトを囲むように、小さなアーティファクトが周りを囲んでいる？
　何のために？

「殿下？」

　彼女が僕の袖を引っ張る。
　”音”が怖いのだろう。僕も、正直に言えば怖いと感じている。

　しかし、使者殿が待っている。”音”を止めてくれとは言い難い。

　”音”は、ウルフ系の魔物があげる声に似ている。
　もっと規則的に聞こえてくる。うなり声ではない。なんと表現していいのかわからないけど、地面から音が鳴っていて、僕たちを音の壁で攻撃しているような感覚になってしまう。

　僕たちの姿が見えたのだろう。
　先頭に居る三人？の内・・・。男性だろうか？手を上げると、咆哮が止まった。

　本当に、何の前触れもなく、静寂が訪れた。
　本能的に怖いと感じてしまう。

　弱い所を見せてはだめだ。
　笑顔を張り付かせる。見破られても・・・。

　え？
　三人の内、二人は知らない。でも、一人は見覚えがある。

　アラニス・・・。ディアス・アラニス。
　あのアラニスの人間だ。帝国内には、アラニスは存在しない。陛下が完全に排除したはずだ。逃げた？逃げ延びた？生き残り？

　あのアラニスの？

「殿下？」

「いや、何でもない」

　誰も気が付いていないのか？

　アーティファクトも気になるが、それ以上に”アラニス”だ。

　男が一歩前に出る。

「ランドルフ殿下で間違いありませんか？私は、神殿から来ました。カスパルと言います。短い間だとは思いますが、よろしくお願いいたします」

　カスパルと名乗った男は、軽く頭を下げて、手を差し出してきた。

「ランドルフだ。アデヴィトの第三皇子だが、アデヴィトの名を捨てる覚悟で来た。カスパル殿。私の事は、ランドルフと呼んでほしい。それから、伝令からお聞きいただいたと思いますが、私たちは神殿への亡命を希望します。受け入れていただけますか？」

　カスパルは、私の手を離してから、深々と頭を下げた。
　何の意味があるのかわからない。

「ランドルフ殿下。神殿では、ランドルフ殿下を受け入れることはできません。既に、オリビア殿が亡命してきています。二名も帝国の皇族を受け入れることはできません。神殿の主である。ヤス殿の言葉です。しかし・・・」

　オリビアがしっかりと喰い込んでいるのだろう。
　そうなると、僕の亡命は難しいと思っていたのだが、悪い方の予想が当たってしまった。

「しかし？」

「その前に、殿下に二人を紹介したいのですが、よろしいでしょうか？」

　アラニスとエルフの女性のことだろう。

「お願いする」

「ありがとうございます。殿下の後ろの女性は？」

「そうだな。先に、アンネラを紹介させてくれ、アンネラ。カスパル殿にあいさつを」

「・・・。はい。カスパル様。ランドルフ様の従僕の、アンネラです。家名は捨てましたので、ご容赦ください」

「わかりました。殿下。妻のディアナとエルフの里で巫女候補のまとめ役のラフネスです。二人から、それぞれ殿下にご提案があります」

「提案？」

「はい。その前に、アンネラ殿には、提案をお聞かせして大丈夫ですか？」

「問題ない。アンネラは、私の半身であり、ともに歩む者だ」

　僕の答えが分かっていたかのように、カスパルはアンネラを見てから笑顔を見せた。

「ありがとうございます。部下の方々は？総勢４７名のようですが？お一人は、こちらで拘束させていただきました」

「え？」

「第一皇女の紐がついていた者です。あとで、お引き渡しいたします」

「は？」

　第一皇女？姉の紐？密偵？
　見回すが、全員がそろっている。しかし、確かに、人を数えれば足りない。僕の記憶にない者なのか？それが、なぜ神殿にはわかった？手がどこまで長い？

「殿下への提案の前に、気になっていらっしゃることをお伝えします」

　気になっていることが多すぎる。

　大きな箱型のアーティファクトに入れられているのは、姉さんたちの私兵と公爵家の者たちだ。
　エルフの里を攻め落として、神殿と交渉するとか言っていた者たちだ。

　生かされているだけではなく、捕らえられて、この場に連れてこられている？
　何か叫んでいるように見えるが、声が聞こえてこない。

　面倒な予測しかしないが、初めから勝ち目のない交渉なのだ、一つや二つ、不利な状況が追加されても・・・。胃が痛い。こんなことなら、オリビアの前に帝国を脱出して、神殿にいっていれば・・・。